Como já vimos, um ecossistema é uma comunidade de organismos que interagem entre si e com o meio ambiente ao qual pertencem. Os organismos têm papéis definidos dentro de cada ecossistema, e todos buscam recursos para sobreviver. Portanto, o problema primordial que um ser vivo tem de resolver é como conseguir energia para as suas funções básicas, pois a vida só se sustenta se puder contar com alguma fonte de energia.
A fotossíntese é o processo biológico em que determinados seres vivos captam a luz visível e a transformam em energia química. Por meio de uma reação fotoquímica, os organismos clorofilados aprisionam a energia solar nas ligações químicas das moléculas de glicose.
O ambiente e os seres vivos
As relações alimentares
Os organismos dotados da capacidade de converter a energia solar em energia química, produzindo seus próprios nutrientes, são chamados autótrofos. Aqueles que extraem a energia para a sua sobrevivência das moléculas orgânicas de outros organismos são chamados heterótrofos.
Autótrofos Heterótrofos São organismos que sintetizam o próprio alimento a partir da conversão da matéria inorgânica (dióxido de carbono e água) em matéria orgânica (glicose), na presença de energia solar. Exemplos de organismos autótrofos são as algas fotossintetizantes, as plantas em geral e algumas bactérias.
São organismos incapacitados de elaborar o próprio alimento e que necessitam adquiri-los por meio do hábito alimentar (ingestão, digestão e absorção). Exemplo: os invertebrados e os vertebrados.
Assim, desde que surgiu a vida, estabeleceu-se uma complexa relação alimentar entre os organismos que são capazes de produzir o próprio alimento e aqueles que não o são. Podemos dizer que os seres vivos estão ligados pela alimentação por meio de transferências de matéria e energia nos ecossistemas.
O fluxo de energia tem início em um organismo autótrofo, que, por ser capaz de produzir matéria orgânica, é chamado de produtor; depois, ele passa por uma série de consumidores (primários, secundários, terciários) e vai ao encontro dos decompositores. Os decompositores reciclam a matéria orgânica e começam um novo ciclo.